D’incroyables découvertes archéologiques entourent déjà les archéologues travaillant dans la Vallée des Rois en octobre 2019. Au fur et à mesure des fouilles du site de Saqqarah qu’ils ont choisi d’explorer, l’un d’eux remarque quelque chose d’étrange. Les grains de sable se sont déplacés juste suffisamment pour révéler ce qui semble être un visage qui sort d’un monticule de sable.
La Vallée des Rois
En Égypte, la Vallée des Rois a depuis longtemps donné satisfaction aux archéologues avec une multitude de découvertes incroyables. L’étendue rocheuse de la rive occidentale du Nil, près de Louxor, abrite 63 tombes, pour autant que les archéologues le sachent. L’une d’elles appartenait même à Toutankhamon, fils d’Akhenaton, également connu sous le nom de roi Toutankhamon, l’un des pharaons les plus célèbres de l’Égypte ancienne bien qu’il n’était pas considéré comme un grand pharaon à l’époque de son règne.
Nouvelle découverte
Et la découverte d’octobre 2019 fait suite à une autre fouille encore une fois fructueuse dans la Vallée des Rois. Le ministère des Antiquités du pays avait annoncé la semaine précédente que son équipe archéologique avait trouvé 30 ateliers industriels remontant à 1539 av. Les spécialistes ont supposé qu’en fait les anciens Egyptiens avaient construit des meubles destinés à être placés à l’intérieur des tombes aux côtés de leurs rois décédés.
Une découverte surprenante
Cette découverte a permis aux experts de donner un plan de référence, un point de repère sur la façon dont les anciens habitants de la région reconstituaient leurs tombes et le décor de celle-ci. La découverte d’un vestige d’une telle importance a indéniablement représenté une formidable avancée pour les archéologues de la région. Mais, ils étaient loin de se douter qu’ils trouveraient autre chose, quelque chose de radicalement nouveau. Et peut-être même encore plus surprenant, en seulement une semaine.
La région
Mais avant de regarder de plus près ce qui a été découvert dans la Vallée des Rois, concentrons-nous sur la région elle-même. Entre les XVIe et XIe siècles avant J.-C., les anciens Égyptiens s’y implantèrent afin d’y construire des hypogées pour les pharaons et autres dirigeants de leur Nouvel Empire. Les hypogées sont des constructions souterraines servant de tombes. Et le fruit de leur travail se trouve sur la rive occidentale du Nil, juste en face de Louxor – bien que cette ville ait déjà été connue sous le nom de Thèbes, autrefois.
Nouvelles tombes
Pas plus tard qu’en 2008, de nouvelles facettes de la Vallée des Rois ont été découvertes. Cette année-là, les archéologues ont trouvé deux nouvelles entrées de tombes. Ces passages s’ajoutent aux 63 tombes et chambres déjà connues de la région. Et, bien que de nombreuses tombes aient été ouvertes et vidées de leurs offrandes coûteuses il y a longtemps par des pillards, elles contenaient encore des indices sur la manière dont les Égyptiens enterraient ainsi les hommes puissants et sur les raisons pour lesquelles ils l’avaient fait.
Tombe de Toutankhamon
Évidemment, une tombe dans la Vallée des Rois est sa découverte la plus célèbre. En novembre 1922, l’archéologue brittanique Howard Carter a localisé le dernier lieu de repos de Toutankhamon, également connu sous le nom de roi Toutankhamon. Le tombeau intact du jeune pharaon a contribué à transformer le site archéologique en une attraction touristique de renommée mondiale. Mais les experts ne se sont pas arrêtés là : ils continuent encore aujourd’hui à réaliser des fouilles et à préserver la Vallée des Rois.
Une opération massive
En fait, l’Egypte est au centre de sa plus grande fouille de la Vallée des Rois depuis que Howard Carter a découvert le tombeau du roi Toutankhamon. Cette opération de grande envergure a des objectifs bien précis. L’équipe d’archéologues du pays espère, en particulier, faire des découvertes dans des cryptes royales encore à découvrir. Par exemple, ils n’ont pas trouvé la tombe de la veuve de Toutankhamon, la reine Néfertiti, et ils espèrent bien mettre la main dessus maintenant.
La vallée d’El-Asasif
Les archéologues n’ont pas limité leurs recherches à la Vallée des Rois non plus. Ils ont aussi déménagé à El-Asasif, un ancien cimetière près du lieu de sépulture Thebian, plus célèbre. En effet, les fouilles à El-Asasif ont déjà permis de découvrir des tombes de la 18e dynastie – dont le roi Toutân fut le dernier pharaon de sa famille à régner. Le regain d’intérêt pour la Vallée des rois et la nécropole d’Asasif, qui a commencé en 2017, a déjà donné lieu à des découvertes incroyables. Par exemple, dans la Vallée des Rois, les archéologues ont découvert un tombeau et lui ont donné le nom de KV 65.
Découverte d’outils de construction
L’archéologue Zahi Hawass a dirigé une équipe au KV 65, où ils ont trouvé des outils anciens utilisés pour construire le tombeau. L’équipe s’est également rendue dans les environs du lieu de repos du roi Toutânkhamon. Autour du tombeau, ils ont trouvé une série de petites huttes dans lesquelles les anciens Egyptiens entreposaient autrefois leurs outils. Les 42 huttes contenaient également des œuvres d’art hiéroglyphiques, ainsi que des fragments de sculptures funéraires. Les archéologues y ont également trouvé des bijoux. Ils datent les anneaux de l’époque Ramesside, qui a commencé après le règne du roi Toutânkhamon et a marqué le début de la 19e dynastie. La dernière ère de la domination égyptienne a duré de 1292 à 1189 av. J.C.
La vallée des Singes
Hawass et son équipe ont également réalisé des fouilles dans la vallée de l’Ouest de la région, que certains appellent la vallée des singes. Là, ils ont fait une autre trouvaille incroyable. Ils ont découvert toute une zone industrielle où les anciens Égyptiens fabriquaient leurs ornements funéraires et leurs meubles funéraires. Les archéologues n’avaient jamais trouvé une telle structure dans la région. L’ancienne usine comprenait 30 ateliers de travail ainsi qu’un four dans lequel les ouvriers pouvaient cuire des céramiques. Hawass a expliqué à CNN en octobre 2019 : « Chaque atelier avait un but différent. Certains servaient à faire de la poterie, d’autres à produire des objets en or et d’autres encore à fabriquer des meubles. »
Des ateliers de fabrication
Dans des ateliers, Hawass et son équipe ont également découvert des bagues en argent, des incrustations de perles et du papier d’aluminium doré. Tous ces éléments auraient été utilisés pour orner les anciens cercueils égyptiens, plus précisément ceux qui appartenaient à la famille royale de l’époque. Quelques-uns des vestiges ont également été gravés avec les ailes d’Horus, un dieu antique typiquement lié à la fois à la mort et à la résurrection. Zahi Hawass a expliqué : « Jusqu’à présent, tout ce que nous savions sur la région de Louxor venait des tombes elles-mêmes, mais cette nouvelle découverte nous permettra de mettre en lumière les outils et les techniques utilisés pour produire les cercueils royaux et les meubles placés dans les tombes.
Une découverte inédite en Égypte
De plus, Zahi Hawass explique qu’un tel lieu de travail industriel conçu pour produire des éléments funéraires décoratifs n’avait jamais été trouvé en Égypte auparavant. Il donnerait des indices sur la façon dont les ouvriers vivaient, aussi, puisque certains des espaces semblaient être consacrés à leurs besoins pendant qu’ils étaient au travail. « Nous avons trouvé des pièces de stockage pour l’eau et la nourriture, ainsi qu’un réservoir d’eau dans lequel les ouvriers pouvaient boire. Avec tout ce qu’ils ont découvert, cela valait la peine que Zahi Hawass s’investisse autant pour que lui et son équipe puissent entrer dans l’ancien chantier.
Un effort colossal
Selon Zahi Hawass, plus de 3 000 pierres bloquaient l’entrée de l’ancien centre industriel. Donc, il les a fait enlever, ce qui a permis à l’équipe archéologique d’y pénétrer. Ils ont ainsi pu déterminer l’âge du site de la vallée de l’Ouest. Ils ont daté les artefacts dans l’ère de la 18e dynastie, qui a duré de 1539 à 1292 avant notre ère. Pourtant, Hawass et le reste de son équipe avaient un objectif plus important. En effet, ils espéraient que leurs fouilles centrées sur la Vallée des Rois révéleraient d’autres tombeaux. Et l’archéologue a dit au moment de la découverte industrielle qu’il pensait que cela arriverait plus vite que prévu. « Je crois que nous sommes sur le point de trouver une tombe royale intacte. »
Une découverte significative
En effet, le lieu de travail industriel – en particulier les dépôts de fondation – a rendu cette possibilité encore plus réelle. Selon le journal Daily Mirror, Zahi Hawass aurait déclaré : « Une découverte importante que nous avons faite, était une découverte des quatre gisements de fondation. Près des quatre dépôts de fondation, nous avons trouvé des graffitis et des huttes d’ouvriers ; cela signifie qu’il y a une tombe royale dans cette zone. »
Les dépôts de fondation
En effet, les dépôts de fondation ont longtemps été une indication qu’un tombeau se trouve à proximité, a poursuivi M. Zahi Hawass. Il explique alors : « Nous savons que lorsque les Egyptiens construisent une tombe royale, ils font quatre ou cinq dépôts de fondation. » De plus, certains des outils du chantier auraient pu être utilisés soit pour construire des tombes, soit pour faire de la momification.
Près de l’acropole d’El-Asasif
Ainsi, dès le début d’octobre 2019, Hawass avait bon espoir de découvrir rapidement une tombe, en particulier le lieu de repos final de l’un des dirigeants les plus connus de l’Égypte ancienne. En l’espace d’une semaine, les archéologues de la région sont effectivement tombés sur quelque chose de spectaculaire. Mais cette fois, les fouilles ont eu lieu juste derrière la nécropole d’El-Asasif. Et les archéologues qui l’ont coordonné n’avaient pas l’intention de passer au crible tout le sable. Ils s’étaient en fait rendus à pied dans la région d’Asasif pour superviser une fouille distincte et sans lien. Puis, quelqu’un a remarqué quelque chose.
Un visage apparaît dans le sable
Tout d’abord, le monticule qui domine le fond de la nécropole d’Asasif semble n’être qu’un tas de terre et de sable. Mais un détail indiquait clairement qu’il avait beaucoup plus à offrir à l’équipe archéologique : quelqu’un a fait remarquer qu’un visage se détachait de la terre. En y regardant de plus près, le visage appartenait à un sarcophage qui avait été caché à l’intérieur du monticule. Les archéologues ont concentré leur attention sur l’étrange découverte et ont commencé à fouiller. Ils ont cependant réalisé qu’ils n’avaient pas seulement trouvé un sarcophage mais une pile de sarcophages sur deux étages.
30 sarcophages empilés sous leurs pieds
Au total, l’équipe a trouvé 30 sarcophages cachés juste sous le sable sur lequel ils marchaient. Plus surprenant encore, les sarcophages semblaient être bien conservés malgré le temps passé sous la surface. Ainsi, les archéologues pouvaient instantanément voir les peintures complexes qui illuminaient l’extérieur des sarcophages. Des touches de rouge, de blanc, de noir et de vert ont coloré les boîtes en bois – elles portaient aussi des inscriptions à l’extérieur. Les 30 sarcophages n’avaient pas été touchés après leur inhumation, ce qui est inhabituel.
Une découverte sans précédent
Il s’est avéré que les fouilles à elles seules ont été d’une extrême rareté. Plus d’un siècle s’était écoulé depuis qu’une découverte aussi importante avait été faite en Égypte. Et ce n’était que le début. Les experts devaient desceller les sarcophages pour voir ce que chacun d’eux contenait. Peut-être qu’il y avait encore plus d’informations sur les personnes enterrées à l’intérieur. Les archéologues ont commencé lentement, en enfilant des gants avant d’ouvrir les deux premiers des 30 cercueils. Après avoir ouvert les sarcophages, ils ont trouvé une momie dans chacun d’eux. On pouvait savoir si les corps bien enveloppés étaient de sexe masculin ou féminin grâce à la position de leurs mains.
Des momies identifiables
Tandis que les momies de sexe masculin entraient dans leur dernière demeure les mains fermées, les femmes, elles, avaient les mains ouvertes. Selon la BBC, certains des cercueils découverts contenaient aussi des corps d’enfants. Et tous semblaient venir d’une époque lointaine, antérieure à la nécropole d’El-Asasif elle-même. La plupart des tombes de la nécropole d’El-Asasif abritaient des corps de la période tardive, qui s’acheva en 332 av. J.C. Cependant, la pile de 30 sarcophages date d’une époque antérieure. Les experts ont estimé qu’il s’agissait de vestiges de la 22e dynastie, qui s’étendait de 945 à 715 avant J.C.
Des sarcophages en parfait état
Il s’est également avéré que leur positionnement aléatoire dans le sable semblait les avoir gardés en si bon état pendant tant d’années. Les sarcophages laissés au repos dans les tombes devaient faire face à une multitude de dangers. D’une part, les pilleurs de tombes pourraient s’introduire et vider les sarcophages et leur environnement de tous leurs objets de valeur. De plus, l’enterrement d’un tombeau exposait les sarcophages en bois aux termites, ce qui aurait aussi endommagé les boîtes. Mais cachés dans le sable, ces sarcophages ne furent pas perturbés par les pillards ni les termites, les laissant en parfait état près de 3 000 ans plus tard.
Des hypothèses sur les momies
Les experts ont émis l’hypothèse que chaque sarcophage avait une conception aussi magnifique et complexe pour compenser le fait que ces corps reposent dans des tombes spéciales. De plus, comme les cercueils présentaient des dessins similaires, on pensait aussi qu’ils avaient tous été produits par les mêmes artisans. Et, bien sûr, cela indiquait que les personnes qui y étaient enfermées avaient eu des vies privilégiées. Selon une théorie, tous les hommes, femmes et enfants enterrés derrière la nécropole d’El-Asasif étaient des parents de grands prêtres égyptiens anciens. De 1080 à 943 av. J.-C., les grands prêtres exerçaient un pouvoir énorme sur Thèbes et la Haute-Égypte, il serait donc logique que leurs familles reçoivent ce traitement de faveur.
Un drôle de positionnement
L’étrange disposition des sarcophages en deux couches souterraines a également provoqué des interrogations. Une autre théorie cherchait à expliquer leur positionnement dans un espace réduit. Il a été dit qu’un prêtre aurait pu ramasser les boîtes ornées et les cacher sous terre pour éviter qu’elles ne soient pillées. Bien sûr, toutes les questions concernant la pile de sarcophages découverte dans la nécropole d’Asasif ne peuvent trouver de réponses. Mais une chose est sûre : l’équipe responsable de la découverte était ravie de leur découverte. Le secrétaire général du Conseil suprême des antiquités du pays, Mostafa Waziri, a fait part de son sentiment de fierté face à cette découverte.
L’Égypte est fière de ces découvertes
Mostafa Waziri a raconté à NBC News, « Je suis très heureux que nous ayons fait cette découverte avec des égyptiens. » Une déclaration de Khaled El-Anany, ministre des Antiquités égyptien en personne a fait écho à la joie de Mostafa Waziri. Il a qualifié les fouilles, et leur fin fructueuse, de » l’une des découvertes les plus grandes et les plus importantes » que le pays ait connues depuis longtemps. Les sarcophages seront exposés au Grand Musée égyptien de Gizeh, dont l’ouverture est prévue en 2020.
Les fouilles continuent
Aujourd’hui plus que jamais, le Ministère des Antiquités égyptien et ses archéologues sont toujours à la recherche d’autres trésors historiques dans la Vallée des Rois. Ils espèrent toujours trouver les tombeaux de quelques-uns des plus grands souverains de l’époque. D’ailleurs, si l’on se fie aux résultats fructueux de leur récente série de fouilles, cela a toutes les chances d’aboutir dans un avenir proche.
